История неоновых вывесок

Пожалуй, можно сказать, что история неоновых вывесок началась ещё в середине девятнадцатого века, когда Генрих Гейслер стал изготавливать так называемые гейслеровые трубки, чтобы демонстрировать публике тлеющий разряд.

Тлеющий разряд – это разновидность газового разряда, который возникает при пропускании слабого тока в разряженной газовой среде. Если повысить силу тока, то тлеющий разряд превратится в дуговой, как в электросварке. Гейслер закачивал в трубку небольшое количество газа (давление в них было существенно меньше атмосферного), пропускал слабый ток, и газ начинал светиться.

Для Гейслера это было только способом продемонстрировать эффект и больше ничем, о каком-то другом использовании явления он не задумывался. Зато спустя более чем 50 лет об этом задумался французский инженер и предприниматель Жорж Клод.

Клод был выпускником Высшей школы физики и химии и занимался разделением воздуха на газы и последующей их продажей. Экспериментируя с инертными газами, он смог сконструировать достаточно эффективную газоразрядную лампу и попробовал применить её в коммерческих целях, сделав первую настоящую неоновую вывеску по заказу одной парикмахерской на Монмартре в Париже. Это было в 1912 году. Вывеска имела большой успех, и Жорж Клод понял, что неоновые конструкции могут стать настоящей золотой жилой.

Однако разрабатывать эту жилу он решил не во Франции, а в Соединенных Штатах, на много большем и потенциально выгодном рынке. Он перебрался в США в 1917 году, запатентовал свою неоновую вывеску, открыл компанию «Clause Neon» и начал искать клиентов для нового изделия. В скором времени он договорился с компанией «Packard», в то время одним из крупнейших производителей автомобилей. «Packard» заказала Жоржу Клоду две больших вывески для собственных автосалонов общей стоимостью 1500 долларов. Даже теперь это более или менее приличные деньги, а в то время это были деньги просто огромные.

Однако «Packard» не прогадала, потому что вывески превратились в достопримечательности и собирали буквально толпы зевак. После этого заказы посыпались на компанию со всех сторон. Жорж Клод не хотел заниматься развитием сети филиалов, потому что их было сложно контролировать. Вместо этого он продавал лицензии на производство вывесок в другие штаты. Это был тоже достаточно успешный бизнес, и в лучшие времена выручка Клода превышала 2 миллиона долларов в год. По тем временам это очень много.

После того, как срок действия патента истёк, вывески резко подешевели, рентабельность бизнеса снизилась, однако Клод уже был чрезвычайно богат. Впоследствии он вернулся во Францию, поддерживал правительство Виши, и успел наделать других глупостей, однако умер он состоятельным и достаточно уважаемым человеком. А неоновые вывески, начиная с 1920-х годов и до конца 1950-х, начали своё победное шествие по планете.

В скором времени все центральные улицы больших городов от Токио до Нью-Йорка были освещены неоном, и вывески стали настоящим символом новой эпохи - эпохи прогресса и экономического процветания. Увы, продлилось это недолго: в 1960-х годах популярность неона стала довольно быстро снижаться. Это связано в первую очередь с недостатками конструкции Жоржа Клода, а также с тем, что появились другие технологии световой рекламы.

Как устроена вывеска Жоржа Клода?

Источник света в традиционной неоновой вывеске – так называемая неоновая, а точнее газоразрядная лампа. Фактически, это та же гейслерова трубка, то есть стеклянная трубка, из которой откачивается воздух и в которую закачивается совсем небольшое количество инертного газа. Инертный газ не обязательно неон, и даже в последнюю очередь неон. Намного чаще используется аргон с добавлением ртути. При пропускании электрического разряда инертный газ начинает светиться ровным ярким светом. При этом трубка почти не нагревается, и таким образом лампа имеет достаточно высокий КПД — именно то, что надо для коммерческого использования.

Газоразрядные лампы могут служить десятилетиями, однако у них есть несколько серьезных недостатков:

• Неэкологичность. Многие лампы содержат ртуть, а ртуть считается ядовитым веществом, и поэтому такие лампы должны утилизироваться особым способом. Это даже в России проблема, а в Соединенных Штатах и странах Европы с высокими требованиями к утилизации опасных отходов их утилизация стоит довольно дорого.
• Высокая цена. Для изготовления штучной газоразрядной лампы нужен стеклодув и оборудование для него, оборудование для откачки воздуха, оборудование для заправки инертными газами и сами газы. Всё это очень дорого, и поэтому штучные неоновые лампы стоят тоже недешево. Серийные сравнительно недорогие, и цены на них начинаются от 10 долларов, однако даже при использовании серийных ламп стоимость некоторых неоновых конструкций превышает 10 миллионов долларов США.
• Хрупкость. Стекло – чрезвычайно хрупкий материал, повредить его легко, а отремонтировать невозможно, придется менять лампу целиком. Если это лампа ручной работы, изготовление опять же займет время и будет стоить дорого.

Неэкологичность, хрупкость и, самое главное, высокая цена стали серьезным препятствием для развития рынка неоновой рекламы. Начиная с 1960-х годов новые неоновые вывески стали появляться крайне редко, а старые приходили в негодность. Во многих местах их даже не пытались ремонтировать, потому что владельцы разорялись и часто бросали свои здания без всякого ремонта. Поэтому со временем вывески на основе неоновых ламп стали символом упадка и в некоторой степени ушедшей прекрасной эпохи.

Однако в 2010-х годах достаточно неожиданно неоновые вывески снова стали появляться в больших количествах на улицах городов и, что ещё более неожиданно, в помещениях. Сегодня вы чаще видите такие конструкции в салонах красоты, магазинах и ресторанах, чем на улицах. Это были принципиально новые вывески – вывески из гибкого неона.

В вывесках из гибкого неона нет никакого неона, нет никакого стекла, они не имеют никакого отношения к Гейслеру и Жоржу Клоду. Источник света в этих вывесках – обычные светодиоды, которые сегодня выпускаются миллиардами, если не десятками миллиардов штук в год. Однако светодиод — точечный источник света, а неон должен светиться равномерно: поэтому светодиодную ленту заключают внутрь силикона, либо силикон наклеивают сверху, что, правда, не совсем удобно. Таким образом получается идеальная имитация неонового свечения без присущих газоразрядным лампам недостатков.

Гибкий неон очень дёшев, он достаточно прочен и эластичен, разбить его нельзя. Он уступает по сроку службы газоразрядным лампам, но всё же способен проработать от 30 до 60 тысяч часов, чего вполне достаточно. Таким образом, вывески из гибкого неона лишены недостатков традиционных вывесок и при этом могут заменить их в подавляющем большинстве случаев. Именно поэтому они приобрели такую популярность, и сегодня вы можете встретить их практически в любом большом городе, в том числе и в нашем регионе.